「へえ、それで雪村はチョコ作ってるんだ」
「まね」
　髪をポニーテイルで束ねた少女が、ご飯を食べながら言った。
「もちろん、咲紀とゆかりの分も作るからね」
「ありがと」
「ありがとうね。かなちゃん！」
　この季節――というのは、二月の初旬、いや正確には二月の十日だ。
　まっ、別段これといった行事があるわけではないのだが、
「それにしても、この時期は空気が色めくわね」
　と言うことだ。
「それで、咲紀は誰かに渡す予定、おあり？」
「いや、全く」
　どうせ、もらえないだろうし。
　雪村は卵焼きを食べる。残念そうな顔をして、こちらを見る。いや、がっかりしたような顔か？
「うへー。つまんないなー」
　つまんなくて結構。
　雪村は、んじゃ今度は、とゆかりの方を見て同じような質問をする。
　ゆかりは両手を自分の頬に当て、ポッと頬を赤らめて、まるで恋する乙女のように言った。
「あたしは、どちらかっというと貰う側になりたいなー」
　雪村の目が点になる。
「へ？」
「あっ、だけど、渡す側でもいいかなー？　可愛い女の子を見つけて！」
　というわけだ。
　彼女――楯前ゆかりは、容姿端麗で結構学校中の男子から、絶大な人気があるのだが、片っ端から、断っている。
　別に、めぼしい男子がいないというわけではなく、ただ、純粋に、本当に純粋に、女子が好きなのだ。
　んで、わたしはそのショートカットのこの少女に恋をしているのだ。
　えっ？　女の子じゃないかって？　文句あるか。
「んで、ゆかり、いたの？　そんなチョコ渡す女の子ってのは？」
　ゆかりはフルフルと頭を振る。その仕草が、かわゆい、何て言葉をごくんと飲み込む。
「いや、いないよ。やっぱりそう簡単には見つからないよ」
　一学期の時のあれもあるし、少しばかりトラウマになっているのだろう。
　それが、わたしにとって嬉しいのやら、悲しいのやら……。全く、恋というものはよくわからん。
「だけど、誰か（女子）から貰っちゃったりしたら、コロッといっちゃうかも」
　また、頬を染めてそう言う。
　あー畜生。
　かわいいなーもう！

「そう言えば、後数日でバレンタインだな」
　次の日、屋上にて、桐原がそう呟いた。
　桐原ってのは、夏休み前、ちょっとした事があり、知り合った友達だ。
　この桐原文香って女も、
「もちろん、あたしが、文ちゃんにチョコあげるよ！」
　となりでおっちょいしてた、島宮かれんが元気よく言った。
　まっ、このやりとりからも分かる通り、こいつらも女子が好きで、えーなんと言いますか、カップルです。
　もちろん、女同士です。
　って、んなのを認めて良いのか！　四樹神高校！
　いや、わたしもゆかりが好きなので言えないが。
　桐原は、島宮のあごをくいっと持ち上げる。なんというか、どっかの国の王子と姫みたいだな。
「私は楽しみにしているよ。かれん……」
　うはっ！　空気が甘っ！
　わたしはわざとらしく、咳払いをする。ここでようやく、んな恋人同士のやりとりっぽいのを終えた、二人がこちらを見る。
「それで宮倉君も渡すのかい？」
「誰に？」
　本当は予想はついているが、あえて聞いてみた。
　桐原は、そんなわたしの考えはお見通しなのか、にやりと笑う。
「誰にって……ゆかり君だ」
　はぐっ！
　やっぱりか。いや、予想はしていたけどさ……。
　わたしは苦笑いを浮かべる。
「無理無理。ゆかりはわたしに興味ないんだし」
「それはどうかな？」
　は？
　島宮が声を出す。
「いや、この時期は誰でも少なからずは甘い想いを抱いているから、もしかしたら、ゆかりちゃんもころっといくかもしれないよ」
　そう言えば、ゆかりが言っていたな。

『だけど、誰か（女子）から貰っちゃったりしたら、コロッといっちゃうかも』

「というわけだ。君も作ってみるといい」
「いや、だけどわたし料理はめっぽう苦手でさ」
　ゆで卵を、平気でレンジでチンしてしまうぐらいだし（あれって、レンジでチンすると、爆発するみたいだ）……。
　桐原は、あごに手をやる。
「なに、必要なのはおいしさじゃないさ」
「じゃあ、何？」
　それは――と、桐原が、あごに手をやっていた右手で、わたしを指す。
「それは、愛だ！　彼女を想う気持ちがあれば、多少届かない気持ちでも届くかもしれない！」
　ドキューン！　と効果音が脳内に響いた。
　なっ、なるほど……。
「愛か」
「愛だ」
「愛よ」
　桐原・島宮カップルがそう言う。
「宮倉君、どこかの偉い先生が言っていた。
　諦めたらそこで試合は終了だと……」
「いっ、イエッサー……！」
　
「いよーし、こうなったら、チョコでもチェコでなんでもきやがれってんだ！」
　その日の晩。
　わたしははちまきをして、腕まくりをした。
　よし、料理本用意！
　調理開始！
　つまり、今からわたしがやろうとしているのは、ずばり、チョコ作りだ！　もちろん手作りだ。
　いや、手作りと言っても、板チョコを溶かして、型にはめた――といった、ものなんだけど……。
　愛があれば大丈夫なのだ！
　よし、んじゃまずは、チョコを溶かして……。
　こうして、わたしの三日間に及ぶ、チョコ作りプロジェクトは始まったのであった。

「で、作ったチョコを試食して貰いたいと」
　バレンタインも前日と迫った本日。わたしはまたも屋上へ向かった。
　練習二日目にてようやく形になったチョコを桐原と、島宮に渡す。
「おねがいしゃーす！」
「ちなみに、私は雄○や味○並に厳しいぞ」
　桐原がチョコ一欠片を口に含む。
「！」
　彼女の目が大きく見開かれる。
　島宮の顔が衝撃を受けたような顔となる。
　も、もしかして……。
「にっ……」
　に？
「にーがーいーぞー！」
「うひゃあ、にがぁい」
　苦い？
　わたしも一欠片を口に含む。
　確かにチョコ特有の苦みが口いっぱいに広がっていくが、口からビームを出す程苦いか？
「んな、苦いチョコを君はゆかり君にあげようとしているのか」
「というか、これ苦すぎだよ〜。原料チョコ何？」
「えっと、チョコレート革命の９９％」
　いっつも、チョコと言ったらこれしか食べないしなー。他にもチョコはあったけど、どれがいいのかしらないし……。
「苦すぎじゃー！　てか、あれか、君はビターバレンタインが目的か！」
「いや、別にそういう意味はありませんが」
　思わず敬語となる。
　桐原がゼーゼーハーハーと息を切らしながら、しゃべる。島宮はあまりの苦さに口が開けないらしい。
「いっ、いいか？　ゆかり君の好みは知らんが、こんな殺人的な苦さのチョコはダメだ。なんというか、ダメだ」
　はっ、はあ……。
　桐原はコホンと咳払いをする。
「とっ、とにかくだ。明日、わたすようのチョコは、甘めに作るんだ。いいか？」
「了解……であります」

　という訳で、
「買ってきた……」
　だーれもいないキッチンでわたしは呟く。
　とりあえず、スーパーで手作り用とかで、ワゴンセールしてたチョコを数個買ってきた。
　まあ、見た感じ苦くはなさそうだし……。
　作ってみるか。
　って、いかんいかん。そんな作業的になっては！　そうだ。愛だ！　ゆかりに渡すための心と想いがこもったチョコを作るのだ！
　そうだ！　究極のチョコレートを作るのだ！
　
「出来た！」
　一応、同じようなやつの劣化版と本番用の二つを作ってみた。
　よし……。
　わたしは劣化版の方のチョコを割り、口に含む。
　ごふっ！
　思わず吹いてしまった。
　あっ、甘っ！
　なんというか、激甘！
　んな甘くていいのか？　いや、これくらいじゃないといけないのかもしれないな。
　うん……これでいくぜ！
　わたしは、きれーいに本番用の奴を飾り付けた。
　これでよしっ！
　わたしは、明日に備えて、今日は早く寝る事にした。

　翌日。
　全くもって、一睡も出来なかった。
　わたしは、学校に行く前にもう一度荷物を確認する。
　教科書。
　ノート。
　ペンケース。
　弁当。
　そして、チョコ！
　綺麗にラッピングされたそれは、多分これから一生作らないような、いや、作れないような代物だ。
　授業中はものすごく、そわそわだった。
　時々、隣のゆかりを見る。
　彼女もわたしの視線に気付いて、微笑む。
　その度にライフに８００ポイントのダメージだ。ダメだ……可愛すぎる。おちつけ、おちつけ、おちついて、素数を数えるんだ。
　１、２、４、９、１６……って後半は素数じゃない！
　まあ、ドキドキそわそわしてるのは、わたしだけではなく、クラスの大半の女子が、そうだった。
　中には、渡したものの、見事に撃沈し、粉砕玉砕大喝采となってしまい、傷心状態で授業を受けている者もちらほらと見えた。
　もしかしたら、わたしもそうなるかもしれない……。
　いやいや、諦めちゃダメだ。まだ、そうなったという訳じゃないのだ。
　とにかく、何が言いたいのかと言うと、わたしはずっとそわそわしており、授業なんてまともに聞けなかった。という事だ。
　
　そんなこんなで放課後である。
　この時間になると、わたしの緊張はピークに達しており、心臓は今にも破裂しそうなぐらいにドキドキしていた。
　今日は図書委員の仕事はないので、ゆかりと一緒に帰る事になる。
　とりあえず、わたしのシミュレーションでは、こうなっている。

　・一緒に帰る
　↓
　・バレンタインの話をする
　↓
　・上手いぐあいに、ゆかりに誰かから貰ったのかをきく
　↓
　・そして、渡す！
　↓
　・そして、告白！
　↓
　・そして、大団円！　おめでとう！

　よし、パーフェクトだぜ！
「ゆかりー、帰ろう」
　わたしは、なるべく冷静を装いながら、ゆかりを呼ぶ。ゆかりは、とことこと近づいてきて、ニッコリ微笑む。
「うん」
　あーもう、何回目になるかしらないけど、可愛いなー畜生！
　私たちは一緒に教室を出る。校門へ向かっている間に、ひーふーみー……五人ぐらいチョコを渡そうとしている女子を見つけた。
　多分彼女らも、わたしと同じ気持ちなのだろう。
　幸運を祈っている。
　校門を出て、歩道に出る。
「それにしても、今日は凄かったね」
　いきなり、ゆかりが話し始めたので、わたしはものすごく動揺してしまった。待て待て、落ち着くんだ。
「す、凄かったって何が？」
「えっ？　学校が」
「どういうこと？」
「ほら、バレンタインだからさ」
「あっ、なるほどね」
　いっ、いかん。セリフが棒読みになってしまっている。
　これじゃ、怪しがられる。
　とっ、とりあえず、次のステップに入ろう。
「それで、ゆかりは誰かにチョコとか渡したの？」
　ゆかりが驚いた顔をする。
「えっ？　いや、今年は……」
　しゅんと顔を伏せる。
　そっか、渡せなかったのか……。
「仕方ないよ。また来年、頑張りな！」
「うん！」
　ぱぁあと花が開いたかのように、笑った。
　よしよし、今のところは計画通りだ。
　わたしの脳内に、黒ノートを持った青年が笑う。
　ここで、わたしがチョコを渡すんだ……！
　バックの中に手を入れて、
「えっと、ゆか」
「咲紀ちゃん。はい！」
　わたしが話す前に、ゆかりが鞄から一つのラッピングされた箱を渡した。
　へ？
　これって俗に言われる、ぶぁるぇんとぅあうぃんちょくぉお、って奴ですか？
　もしかして、ゆかり、わたしの気持ちに気付いていたの！？
　こ、これは、何という超展開。
　えっ、ええと、何と言えばいいんだ？
　わたしが四苦八苦して、言葉を探していると、
「ハッピーバレンタイン！　咲紀ちゃん。あっ、義理というか、友チョコって奴だからね！」
「えっ……」
　わたしはその言葉で、冷水をぶっかけられたような感じになった。頭が一瞬で冷める。ああ……そういうことね。
「あっ、ああーそういうことね！　うん、うん」
　わたしは自分を納得させるためにそう言う。ゆかりは不思議そうな顔をしている。
「だよね。そうだよね！」
　はあ〜……。
　溜息が出そうだったが、脳内ではく事にする。
　やっぱり、わたしはそういう対象じゃないのかー……。
　思わず涙が出そうになったが、ぐっと堪える。
　そして、バックに入れっぱなしの手をゆっくりと抜きだした。
　結局、チョコは渡す事が出来なかった……。
　その晩、わたしはベッドに寝っ転がった。
　机の上には、ゆかりから貰ったチョコと、ゆかりに渡せなかったわたしのチョコがあった。
　最初は、気にしないようにーと想ったのだが……。
「えーい、我慢の限界じゃー！」
　わたしは、その二つを取ると、テーブルの上に置き、ゆかりのは丁寧に、自分が作ったのは、びりびりと破いた。
　ゆかりが渡したチョコは、綺麗なハート型で、「サキちゃんへ」と書かれている。
「……」
　試しに、一個かじってみた。
「……ありゃ？」
　苦いぞ。
　いや、なんというか――そう。わたしが最初に桐原達に食べて貰ったチョコみたいだ。ゆかりの奴、わたしの好み知っていたんだ……。
　確かに、苦めのチョコ。だけど、その中に仄かに甘さがあった。噛めば噛む程、甘さが出てくる。
　これは、ゆかりがくれた奴だからだろうか？
　続いて、今回渡せなかった、自分のチョコをかじる。ゆかり好み（と、いうか、桐原指令）の甘いチョコだ。
「……」
　苦い。
　なんだろう。味は甘ったるく、女子が好きそうな味だった。
　だけど、なんだか苦い。
　心がか？　ああ、なるほど。これが苦いってやつか……。
　わたしは、両者を少しだけ食べると、また、ベッドにダイブした。
　そして、そのまま意識をフルスイングで投げ捨てた。

　かくして、わたしの最初で多分最後となるバレンタインは、ものごっつ苦い、ビターチョコレートとなりましたとさ。
　ふんだ。文句あるか。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり

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